A Sócrates lo conocemos a través de los escritos de Jenofonte, Aristófanes (en Las Nubes) y , principalmente, Platón, su alumno más dilecto. Ayudó a que el pensamiento griego se apartara del relativismo y el nihilismo en que lo habían centrado la sofística. Enseñana, como los sofistas, en la vía pública, incitando a sus discipulos a la reflexión. Procuaraba que alcanzaran el conocimiento de las esencias, es decir, de las cosas en sí, prescindiendo de lo contingente.

En los diálogos de Platón, podemos ver que Sócrates utiliza un arte sutil de interrogación denominado IRONIA. El punto de partida para él. debía ser la humildad, consciente del esfuerzo que significaba llegar a la verdad. Entonces, invitaba a sus locutores a definir alguna cosa, procurando alcanzar el verdadero concepto. Los interlocutores a medida que se los interrogaban, sedaban cuenta que su primer definición era incorrecta. Obligados a desechar las primeras conclusiones, los impulsaba a la etapa final del análisis, que desembocaba en el conocimiento de las ideas. A este último tramo se le denominó “MAYEUTICA”, que etimológicamente significa, “arte de la obstetricia o parto de las ideas”.
Pero a la verdad a la que asigna importancia Sócrates es a la moral, no a la física como adjudicaban los jónicos y eleáticos. Su legado debía ser espiritual, trascendente de la ética.
Dice Chevalier: “Nos enseña que el único fin de la actividad humana es la virtud; por encima de la inteligencia que razona está el buen sentido y la moral; en fin, el primer deber del ser humano consiste en conocerse tal cual es, dependiente de Dios*, y en someterse a la prudencia.”
Desde el punto de vista filosófico, es el primero en recurrir a la inducción como método lógico para descartar lo accidental y retener lo esencial de cada ente. Asimismo Sócrates es el primero en recurrir a la noción de “concepto universal” y a la definición que explica el concepto.

EL PROCESO DE SOCRATES

En el año 399 a C. los enemigos de Sócrates le inician un “arbitrario” proceso ante el tribunal de los heliastas, acusándolo de no venerar a los dioses y de corromper a los jóvenes.
Platón en sus obras Apología, Fedón y Critón relata las alternativas de un proceso que puso de relieve las falencias de la democracia restaurada en el 404 aC.
Chevalier destaca la posición espiritual que asume Sócrates: “demuestra con su ejemplo que más vale ser justo a los ojos de Dios que parecer justo a los ojos de los hombres, y que es más hermoso sufrir una injusticia que cometerla”.
Va a ser acusado culpable por una diferencia de 5 votos (el sitema de juicio era distinto al que conocemos ahora. Se realizan dos votaciones, la primera para decidir si el acusado es culpable o inocente. Y la segunda, para decidir que condena tendrá en caso que haya sido culpable. A su vez, el acusado, puede proponer la condena que considere más justa por el delito que ha sido acusado).
En la primer votación, Sócrates sale culpable por muy poca diferencia. Escucha con calma el resultado y al pedírsele que diga una sentencia, declara que más que una sanción, él es acreedor de una recompensa. Al parecer esto molestó al jurado. Así por más de la mitad de los votos es condenado a beber la cicuta, que es la máxima condena que existía en ese entonces.
Platón en el Fedón, relata los últimos momentos donde surge nítida la creencia de la inmortalidad del alma.
Los discípulos de Sócrates le proponen huir de Atenas para evitar la pena de muerte. Pero él se niega. Considera que rechazar su condena constituiría un alzamiento contra las leyes y un agravio a su patria. Prefiere, no obstante, quizá influido por las consideraciones que los helenos tienen hacia la polis, someterse a la sentencia injusta antes que desobedecerla. Bebe, así, la cicuta y se enfrenta a la muerte con serenidad.

SU LEGADO AL MUNDO OCCIDENTAL

A partir de Sócrates se inicia una línea de pensamiento filosófico que perdura hasta nuestros días y que ha ejercido enorme incidencia en el pensamiento político de Occidente.
Todas las doctrinas que afirman la posibilidad de encaminar al hombre , a través de la inteligencia y la voluntad, hacia la verdad y el bien, tanto en la vida privada como en la pública, reconocen a Sócrates como nuestra figura fundamental.

*el concepto de Dios que él utiliza no es el concepto que nos llega a nosotros por injerencia de la Iglesia Católica a partir de la Edad Media